O projeto Evolve CAPP para elementos de terras raras e minerais nos Apalaches recebe novo financiamento

Um projeto que visa identificar fontes de elementos de terras raras e minerais críticos nos Apalaches Centrais recebeu US$ 500.000 em financiamento federal para continuar por mais seis meses.

Os 17 elementos de terras raras - assim chamados não porque sejam incomuns, por si só, mas porque normalmente ocorrem em concentrações tão baixas que os depósitos facilmente extraídos são raros - incluem escândio, ítrio e um grupo de 15 elementos chamados coletivamente de lantanídeos. Os 50 minerais críticos identificados como tal pelo Serviço Geológico dos EUA são considerados essenciais para a economia e não têm substitutos viáveis; eles incluem alumínio, cobalto, grafite, lítio, níquel e quase todos os elementos de terras raras.

Esses elementos e minerais são necessários para uma variedade de aplicações tecnológicas, desde baterias e ímãs até carros elétricos e smartphones. A equipe por trás do Evolve Central Appalachia – ou Evolve CAPP – espera que fontes como resíduos de carvão de operações de mineração, cinzas volantes de usinas elétricas movidas a carvão ou água subterrânea trazida à superfície por poços de petróleo e gás possam produzir esses materiais valiosos.

“Sabemos que os temos em certas concentrações em nosso quintal”, disse Richard Bishop, professor de prática no Departamento de Engenharia de Mineração e Minerais da Virginia Tech e investigador principal do projeto Evolve CAPP, durante uma reunião de atualização do projeto na sexta-feira em Julian, West Virginia.

“Mas precisamos trabalhar na tecnologia e na identificação para saber exatamente onde devemos ir primeiro se quisermos iniciar a extração desses minerais, ou a recuperação desses minerais, e também os usos aqui nos Estados Unidos para esses produtos.”

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A reunião de sexta-feira contou com quase uma dúzia de palestrantes sobre temas que incluíam aspectos técnicos de descoberta, extração e processamento de elementos de terras raras e minerais críticos; o potencial económico do desenvolvimento de uma indústria de elementos de terras raras nos Apalaches Centrais; e os desafios de fornecer a educação e as habilidades necessárias para desenvolver uma força de trabalho em tal indústria.

O Evolve CAPP começou em outubro de 2021, apoiado por quase US$ 1,6 milhão em financiamento do Departamento de Energia dos EUA. Originalmente, estava programado para funcionar até 30 de setembro deste ano, mas o novo meio milhão de dólares concedido pelo Departamento de Energia em julho dará aos pesquisadores até o final de março de 2024 para coletar e analisar mais amostras enquanto buscam as melhores fontes para o elementos e minerais cobiçados.

“Estamos colaborando com parceiros da indústria e outros para identificar áreas de amostragem específicas”, disse Scott Peterson, geólogo principal sênior da empresa de engenharia Marshall Miller & Associates.

Entre os representados na equipe de pesquisa do projeto liderado pela Virginia Tech estão a Universidade de Kentucky, a Universidade de West Virginia, o Laboratório Nacional de Oak Ridge, o USGS, a Chmura Economics, com sede em Richmond, o Departamento de Energia da Virgínia e uma coalizão de faculdades comunitárias multiestaduais liderada por Mountain Faculdade Comunitária do Império.

A área do projeto cobre mais de 80 localidades em Kentucky, Tennessee, Virgínia e Virgínia Ocidental. No sudoeste da Virgínia, o projeto abrange os condados de Buchanan, Dickenson, Lee, Russell, Scott, Tazewell e Wise, e a cidade de Norton.

A região tem uma taxa de participação na força de trabalho inferior à média e taxas de deficiência e pobreza superiores à média, disse Vickie Ratliff, do Mountain Empire Community College.

Os cuidados de saúde, a assistência social e o comércio retalhista estão entre os maiores sectores de emprego na região, e o desenvolvimento de uma força de trabalho qualificada que possa potencialmente preencher os empregos criados por um sector crescente de terras raras apresenta desafios, disse Ratliff. Embora os empregos no carvão e no petróleo gerem actualmente salários relativamente elevados, prevê-se que o número desses empregos diminua nos próximos anos.

“Independentemente do que estejamos fazendo aqui para preparar uma nova indústria relacionada aos minerais de terras raras, precisamos descobrir como incluir essas pessoas nessas categorias”, disse ela.