Como a América pode escapar da pinça de terras raras da China

A decisão de Pequim de atacar as restrições dos EUA às vendas de tecnologia avançada pode ter inadvertidamente alertado o mundo para os riscos que o seu monopólio efectivo representa para cadeias de abastecimento vitais.

A recente viagem de conserto da secretária do Tesouro, Janet Yellen, a Pequim foram dois desenvolvimentos amplamente esquecidos, mas ainda assim ameaçadores, que demonstraram inequivocamente que o domínio da China sobre as cadeias de abastecimento globais de minerais críticos necessários para a transição energética porque a sua utilização é essencial em várias aplicações - incluindo veículos elétricos (EVs), turbinas eólicas e painéis solares. A menos que os Estados Unidos e os seus aliados consigam escapar à pinça, as suas ambições de emissões líquidas zero de carbono – para não falar das de outras futuras inovações tecnológicas – podem muito bem nascer mortas.

Monopólio de metais de terras raras na China

Em 3 de julho, citando interesses de segurança nacional, as autoridades chinesas anunciaram restrições à exportação, a partir do próximo mês, de gálio e germânio, dois metais essenciais para chips de computador de alta velocidade e cabos de fibra ótica, bem como para alguns usos militares sensíveis, como visão noturna e satélite. imagens. A China produz 80% do fornecimento mundial de gálio e 60% do fornecimento mundial de germânio. Além das implicações para os fabricantes de chips e outros fabricantes, a medida despertou preocupações sobre as cadeias de fornecimento de elementos de terras raras (REEs) – o grupo de dezessete metais com aplicações estratégicas em tecnologias de defesa, aeroespacial, energia e transporte – sobre as quais a China tem uma posição ainda mais rígida. controle, controlando mais de 90% da produção global. Após o feriado do Dia da Independência, até o presidente Joseph Biden tuitou: “A China dominou a produção de matérias-primas necessárias para produtos críticos por muito tempo”.

Mas o que é ainda mais revelador é o que aconteceu com os REE, valorizados pelas suas fortes propriedades magnéticas que permitem eficiências energéticas em VEs e outros dispositivos eléctricos, bem como em utilizações militares, incluindo lasers, sistemas de orientação de mísseis, aeronaves e satélites. Em vez de subir como os observadores poderiam esperar, dadas as restrições à exportação de gálio e germânio, o preço da liga de praseodímio-neodímio, por exemplo, caiu posteriormente para o seu nível mais baixo desde 2020, caindo mais de dois terços desde Janeiro do ano passado. Embora parte disto seja atribuível a um abrandamento da procura – novas instalações de energia eólica estão em baixa a nível mundial – uma parte significativa disto parece ser uma política intencional. Como disse um analista à Reuters: “Se você tem 90% de participação de mercado em capacidade de processamento magnético, há um preço alto onde você obtém um retorno, mas não incentiva ninguém no resto do mundo a desenvolver capacidade”.

Este domínio do mercado é o maior desafio aos esforços para garantir o acesso fiável a minerais críticos como os REE, porque continua a ser uma barreira económica à entrada, mesmo que os recursos geológicos estejam localizados noutros locais. A dotação de recursos naturais da própria China permitiu ao país cultivar a mineração e o processamento de terras raras, mas foi o regime comunista que ditou a fusão no final de 2021 de três das suas maiores empresas estatais de mineração REE – China Minmetals Rare Earth, Chinalco Rare Earth & Metals e China Southern Rare Earth Group — para formar o China Rare Earth Group. Esta consolidação permite ao regime controlar o mercado global mais facilmente, facilitando sinergias para reduzir ainda mais os custos globais de produção (o novo rolo compressor controla quase dois terços da produção de terras raras pesadas da China), dissuadindo assim quaisquer potenciais concorrentes estrangeiros de sequer entrarem no negócio. e eventualmente competindo com ele.

As implicações estratégicas deste monopólio de facto não são hipotéticas. Em 2010, em resposta à detenção do capitão de um barco de pesca chinês que provocativamente abalroou dois navios da guarda costeira japonesa ao largo das Ilhas Senkaku, Pequim bloqueou a exportação de REE para o Japão. Como observei num estudo do ano passado para o Instituto Krach para Diplomacia Tecnológica, esse embargo, embora de curta duração, sublinhou tanto os riscos da dependência da China como fornecedor único como a vontade da China de explorar o domínio da sua cadeia de abastecimento para obter influência política. Percebendo a necessidade de garantir uma cadeia de fornecimento alternativa de REE, o governo japonês se uniu a empresas japonesas para apoiar a mineração de terras raras em Mount Weld, no oeste da Austrália, pela Lynas, uma empresa australiana que posteriormente se tornou o único produtor significativo de terras raras separadas. materiais fora da China. (A vantagem comparativa chinesa no processamento de REE é tal que a maior mina de terras raras do mundo, a mina a céu aberto em Mountain Pass, Califórnia, a sudoeste de Las Vegas, Nevada, tem enviado o seu minério bruto para a China para processamento antes do o metal retorna aos Estados Unidos como ímãs acabados usados ​​em EVs e outras aplicações.)