A luta global por minerais essenciais é dispendiosa e prejudicial

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Países como a República Democrática do Congo, onde estão a ser extraídos minerais críticos, correm o risco de serem explorados.Crédito: Per-Anders Pettersson/EGetty

É uma afirmação demasiado familiar: num mundo com zero emissões de carbono, certos elementos químicos serão tão importantes como o petróleo e o gás são para um mundo movido a combustíveis fósseis. Estes incluem o níquel, o lítio e o cobalto utilizados nas baterias, bem como elementos de terras raras, como o neodímio e o samário, que são essenciais para os ímanes das turbinas eólicas e dos motores elétricos.

O mundo está a lutar para descobrir como satisfazer de forma equitativa a procura destes elementos. Na semana passada, na sua primeira Análise Crítica do Mercado de Minerais, a Agência Internacional de Energia contou quase 200 políticas e estratégias nacionais em torno dos “minerais críticos” necessários para manter as luzes acesas e as rodas a girar num mundo de baixo carbono. As estratégias nacionais são necessárias, mas não devem excluir a cooperação e a coordenação internacionais — que precisam de acontecer rapidamente.

Até agora, uma abundância de minerais críticos está a ser extraída apenas num pequeno número de países. A maior parte do cobalto vem da República Democrática do Congo (RDC) e a maior parte do níquel da Indonésia. A China domina em elementos de grafite e terras raras (ver 'Fontes raras'). Neste sentido, a situação não é diferente da dos combustíveis fósseis, para os quais alguns países tendem a dominar a oferta.

Fonte: Agência Internacional de Energia

Mas, ao contrário do que acontece com os combustíveis fósseis, apenas um país – a China – tornou-se líder mundial na refinação e processamento destes elementos cruciais para utilização em produtos acabados. A única exceção é a Indonésia, que, juntamente com a China, domina o processamento de níquel.

A ascendência da China é o resultado da visão de futuro da liderança do país. Mas seria imprudente que o resto do mundo dependesse de apenas um país para o processamento de minerais críticos. E à medida que outros países constroem a sua capacidade local de mineração, refinação e processamento, precisam de pensar em colocar a cooperação na frente e no centro.

A China, a Europa, os Estados Unidos e outros estão todos a investir milhares de milhões de dólares para adquirir acesso a minerais críticos em África e na América do Sul. Isto é potencialmente explorador. Os países onde os minerais são extraídos sabem disso e recusam sensatamente que sejam utilizados apenas para fornecer matérias-primas para baterias de terceiros, insistindo que o processamento de minerais em produtos de maior valor também ocorre dentro das suas fronteiras. A Indonésia, por exemplo, proibiu a exportação de minério de níquel.

Grupos de países ricos em minerais estão a discutir a criação de cartéis que lhes permitam exercer maior controlo sobre os preços. Isto inclui Argentina, Bolívia e Chile, que se acredita deterem metade das reservas mundiais de lítio conhecidas. Outros estão a considerar o “friend-shoring”, através do qual são criadas cadeias de abastecimento entre países amigos. Isso inevitavelmente levará a complicações. A Indonésia e a RDC, por exemplo, são amigas e parceiras comerciais da China e dos Estados Unidos. Do ponto de vista da segurança económica, não é do interesse de nenhuma nação estabelecer parceria com apenas um outro país ou grupo de países.

A escoramento de amigos também provavelmente alimentará a concorrência, inflacionará os preços e enviará para o fim da fila muitos que não podem pagar a taxa atual. Se alguém precisar de uma lição sobre a loucura desta abordagem, basta olhar para os imensos danos causados ​​pela acumulação de vacinas durante a pandemia da COVID-19. Apesar de terem assinado um acordo global de cooperação, os países mais ricos superam-se entre si no fornecimento de vacinas. Segundo uma estimativa, mais de um milhão de vidas foram perdidas até ao final de 2021 porque alguns países encomendaram vacinas em excesso, o que significava que não havia quantidades suficientes para todos os outros quando eram mais necessárias (S. Moore et al. Nature Med 28, 2416–2423; 2022).

Como construir uma economia circular para elementos de terras raras